Principem destilace je výměna látek mezi kapalinou a párou při stejné teplotě obou fází. Při této výměně látek se systém přibližuje rovnovážnému stavu, ve kterém je složení kapaliny a páry určeno fázovou rovnováhou. Destilace jsou prováděny v laboratorních a průmyslových zařízeních, která jsou provozována buď kontinuálně nebo vsádkově, a která jsou jednostupňová, vícestupňová (patrové kolony) nebo se spojitým stykem fází (plněné kolony). Většina destilačních zařízení je opatřena minimálně dvěma výměníky tepla, kde jeden se nazývá vařák a druhý sloužící ke zkapalňování par je kondenzátor. Destilace jsou energeticky náročné procesy. Rektifikace je proces probíhající ve vertikální koloně, kde opakovanou separací při stupňovém nebo spojitém kontaktu fází dochází k obohacení stoupajícího parního proudu o těkavější složku a obohacení stékajícího kapalného proudu o méně těkavou složku. Je primární volbou destilačního procesu pro separaci velkého množství suroviny.